El consumo de alcohol como un tema de la salud pública

Este capítulo del estudio "Gender Dimensions of Alcohol Consumption and Alcohol-related problems in Latin America and the Caribbean" (Dimensiones de género en el consumo de alcohol y problemas afines en América Latina y el Caribe) hace una contribución a la discusión sobre los efectos del alcohol en la salud pública y el bienestar social. Está organizado en dos partes. La primera, se concentra en las enfermedades y lesiones asociadas con el consumo de alcohol, asi como en su impacto sobre el indviduo. La segunda, se centra en los efectos que se extienden más allá del individuo, afectando a la familia y la comunidad, a través de la violencia y los comportamientos de riesgo asociados con el alcohol.

Así, en cuanto a la primera categoría, el artículo muestra cómo diversos estudios y estadística señalan que el alcohol se asocia estrechamente con enfermedades tanto agudas como crónicas, daño cerebral, presión sanguínea alta, infartos, distintos tipos de cáncer y enfermedades musculares y óseas. Además, el alcohol es señalado como causa de lesiones, accidentes y violencia.

De otro lado, los autores presentan evidencias que permiten concluir que los problemas inducidos por el alcohol constituyen una carga no sólo para el indlviduo que lo consume, sino también para su familia y su comunidad. Entre otros motivos, porque el alcohol juega un papel importante en la instigación de comportamientos violentos, particularmente dentro de la familia. Tales comportamientos incluyen abuso contra menores y violencia con la pareja, en la mayoria de los casos contra mujeres.

Así mismo, el maltrato fisico durante la infancia ha sido reconocido como un factor de riesgo de dependencia alcohólica en la etapa adulta. Esto resalta los efectos intergeneracionales y la compleja relación entre violencia y abuso del alcohol.

A partir de dichas categorías, el artículo desglosa otros aspectos que vale la pena tener en cuenta a la hora de analizar el consumo de alcohol como un tema de salud pública:

• Es oportuno analizar el tema desde una perspectiva de género.
• Es necesario dar relevancia al control de la industria del alcohol ya que una gran proporción del alcohol que se consume en el mundo en desarrollo proviene de la producción ilícita, y se han presentado graves casos de muertes por "envenenamiento" a causa de partículas de hierro corroído de barriles utilizados para destilar alcohol, por ejemplo.
• No puede dejarse de lado que el alcoho es una de las principales causas de los comportamientos de riesgo. La epidemia del SIDA ha sacado a la luz con urgencia estas preocupaciones y ha resaltado la necesidad de examinar la relación entre alcohol y el riesgo de contraer VIH por medio de determinados comportamientos.

En cuanto a la oportunidad de analizar el tema desde una perspectiva de género, los motivos para hacerlo - según el artículo - son muchos. Entre ellos:

• El alcohol afecta a las mujeres de una manera distinta a la de los hombres, la ingestión de alcohol por parte de las mujeres provoca una concentración más alta de alcohol en la sangre debido a un menor contenido total de agua en el cuerpo femenino.
• El alcohol entra a la circulación sanguínea de una forma más concentrada en las mujeres que en los hombres dado que la enzima del estómago que descompone el alcohol antes de que entre a la circulación sanguínea es menos activa en las mujeres.
• Los efectos del alcohol están afectados por fluctuaciones hormonales mensuales. Se cree que la intensidad de los efectos del alcohol varía de acuerdo al ciclo menstrual.
• Las mujeres son más susceptibles a enfermedades del higado ocasionadas por el alcohol y tienen mayores probabilidades que los hombres de desarrollar hepatitis alcohólica y de morir de cirrosis.
• El corazón femenino es más sensible a los efectos adversos del alcohol.
• Las mujeres que beben en exceso tienen más riesgos de contraer cáncer mamario.
• El consumo de alcohol durante el embarazo puede afectar negativamente al feto (depende de la cantidad consumida, modo de consume y el estado del embarazo).

El artículo concluye que la región de América Latina y el Caribe tiene el porcentaje más alto del total de muertes atribuibles al consumo de alcohol. Los hombres, en gran medida, soportan la mayor parte de la carga de enfermedades relacionadas con el alcohol, tales como alcoholismo y cirrosis. Es más, la proporción de enfermedades y lesiones atribuibles al alcohol es más alta entre los hombres que entre las mujeres. Los problemas inducidos por el alcohol, sin embargo, no son son sólo sufridos por el individuo que lo consume, sino por su familia y por su comunidad. Así mismo, se ha constatado que el alcohol juega un papel importante en la instigación de prácticas sexuales sin protección y comportamientos violentos, particularmente dentro de la familia. Los ejemplos incluyen violencia doméstica, en la mayoria de los casos dlrigida contra mujeres y niños.