América Latina y el Caribe: El Impacto de los Desastres en el Desarrollo

Los desastres de origen natural tienen impactos importantes y numerosos en las economías nacionales que, más allá de la atención a la emergencia en el corto plazo, tienen consecuencias sobre la conducción de la política económica, la sostenibilidad del desarrollo en el mediano y largo plazo y el comportamiento productivo. Tales efectos han sido particularmente significativos en los países de América Latina y el Caribe a lo largo de su historia, ya que la región sufre eventos catastróficos de diferente origen e intensidad de manera endémica.

Los trabajos de evaluación realizados constituyen un testimonio de la magnitud en que estos eventos han reducido el acervo y alterado las actividades económicas y el equilibrio social de toda una región. Por fuerza de la necesidad se ha desarrollado una metodología de evaluación que ha sido aceptada por conocedores y expertos como valedera para cuantificar las pérdidas y los efectos secundarios que estos fenómenos tienen. 

Las consecuencias de los desastres son visibles tanto en la pérdida de vidas, en primer lugar, como en las mermas en términos de acervo y capital productivo. En la mayoría de los casos estudiados por la CEPAL, las acciones de emergencia alteran la conducta social y económica y afectan a los ciclos productivos y de distribución con consecuencias sobre las políticas seguidas durante el período largo de la reconstrucción. En muchos casos la restauración de las condiciones de normalidad y la reconstrucción han tenido efectos en el mediano y largo plazo y han cambiado de manera significativa a poblaciones, sociedades y países, alterando sus procesos de desarrollo de manera irreversible. Más aún, dependiendo de la situación prevaleciente antes del desastre, una comunidad o un país se puede ver imposibilitado para enfrentar por sí mismo las acciones, programas y proyectos de rehabilitación y reconstrucción, y requiere la cooperación internacional —tanto técnica como financiera— para poder llevarlos a cabo.

Este documento, que es una versión actualizada y ampliada de un trabajo previo presentado a la Conferencia Mundial sobre la Reducción de los Desastres, se propone dar una visión retrospectiva de la vulnerabilidad regional, el costo que ha tenido en términos de daños directos e indirectos, y sus efectos secundarios. Presenta una síntesis resumida de la experiencia acumulada en casi 30 años de observar y evaluar desastres en la región. No pretende hacerse una referencia exhaustiva de los eventos mismos sino más bien utilizarlos como base para extraer algunas conclusiones que derivan de la observación, en cuanto a efectos y acciones de reducción, que deben adoptarse en los plazos corto, mediano y largo.

En primer lugar se pasa rápidamente revista a las fases de los eventos catastróficos, una tipología de los mismos y sus características definitorias. Se hace referencia en esta parte del trabajo a la estrecha relación entre la magnitud de la consecuencias de un evento, el tipo y la fuerza del mismo y las características (tamaño, vulnerabilidad, ciclo económico y características político-sociales) del país o la comunidad afectada.

En segundo lugar se avanza una descripción analítica de la metodología que usa la CEPAL, implicaciones para el proceso de desarrollo y las estructuras institucionales de respuesta, atención, reconstrucción y conducción de la política económica y social. En tercer término se intentan sintetizar las diferentes consecuencias que los desastres tienen en el largo plazo, tanto respecto de las perspectivas de desarrollo como en las principales variables que afectan al comportamiento de las economías. Finalmente, como conclusión, se hace referencia a los esfuerzos internacionales necesarios para avanzar en procesos de reducción de vulnerabilidad para ajustar el monto de daño que ocasionan los distintos eventos y sus implicaciones para la economía y sociedad nacionales.